今年8月初，当美国空军一架载着众议院议长南希·佩洛西的飞机“窜台”时，超过70万人通过飞行跟踪服务Flightradar24见证了这一事件的发生。 这是一架C-40的军用型波音737飞机从马来西亚吉隆坡起飞，绕了一大圈才向台湾方向飞行，增加了几个小时的飞行时间。这并没有立即显示出最终目的地是什么，当飞机慢慢向北转向台湾省时，引发了网上的讨论。因此，这是Flightradar24上有史以来追踪次数最多的航班，有292万人至少在7个小时的旅程中追踪了一部分。
那么这个网站是怎么做到的？ 现在平均每天有超过20万架航班起降，其中商业、货运和包机航班大约占总数的一半，以及公务机、私人飞机、直升机、空中救护车、政府和军机、无人机、热气球和滑翔机。 它们大多数都配备了应答机，这种设备可以将飞机位置和其他飞行数据传输给空中交通管制的设备，而且还能使用廉价、基于ADS-B（自动相关监视广播）技术的接收器捕捉这些信号。简而言之，就是飞行跟踪网站所做的事情，为用户提供天空中所有飞行器的实时信息。 现在，这已经远远超出了航空爱好者的范围。
FlightRadar24的传播总监伊恩·佩切尼克表示，该网站与FlightAware和Plane Finder一起，是一组流行的航班跟踪服务的一部分，2006年他们在瑞典成立，“完全是出于偶然”，目的是将流量导向航班比价服务。 2010年，冰岛火山爆发，数千架航班停飞，吸引了400万游客关注。佩切尼克表示：“这是我们第一次参与国际活动，实时向公众展示空中交通可以影响人们对世界新闻的看法。访客数量激增会导致网站崩溃，所以我们的可取之处是，除了一个洞之外，什么都没有显示。”
在佩洛西飞行之前，俄罗斯反对派领导人阿列克谢·纳瓦尔尼在返回俄罗斯的途中创造了“FlightRadar24”被追踪次数最多的记录，他本来是要被关押在俄罗斯的。2021年1月的这次飞行有55万人跟踪，打破了2020年4月创下的记录，当时近20万用户观看了一架波音777在安卡拉上空画土耳其国旗的新月和星星符号，以庆祝土耳其建国100周年。 在此之前的2017年9月，数千人目睹了达美航空一架勇敢的波音737飞机径直撞上飓风“厄玛”，在波多黎各降落，40分钟后在飓风“厄玛”的夹缝中小心翼翼地飞向肯尼迪机场。
然而，在重大事件之外，追踪航班的人数一直在上升，佩切尼克说:“我们看到很多人使用该网站来追踪亲人、追踪自己的航班，或找到当天晚些时候，他们将乘坐的航班，以确保飞机到达。 另一个用例是对航空非常感兴趣的人，或真正喜欢跟踪某些类型的飞机。他们也可以去机场，打开应用程序，看看会发生什么。还有一些专业投资于航空工业的人，因为他们拥有一架飞机，他们把它租出去，或者因为他们有一个机队，他们想密切关注这些飞机。最后，还有一些专业人士投资大量飞行数据。这是航空公司、机场和飞机制造商使用大型数据集来获得行业洞察。”
图、Flightradar24的接收器遍布全球，包括像南极洲这样的偏远地区。 为了收集数据，Flightradar建立了自己的ADS-B接收器网络，他们现在说，这个网络是世界上最大的，大约有3.4万个接收器，甚至覆盖了像南极洲这样的偏远地区。 Flightradar24自己制造大约四分之一的接收器，但大多数是由自愿提供数据的爱好者组装的。由于建造接收器相对便宜——组件总共大约需要100美元——自Flightradar24在2009年向公众开放网络以来，许多人都签约了。 密集的接收器阵列对追踪全球航班至关重要，但在海洋中有一个明显的问题：在海洋中，网络变得稀疏。那么，如何在开阔水域上进行覆盖呢?
佩切尼克说:“通过尽可能地寻找岛屿，并确保我们在那里有接收器。但最近我们转向了基于卫星的ADS-B接收器，以便能够更好地跟踪海洋上空的飞机。然而，最主要的数据来源仍然是我们自己的地面网络。” 拥有如此精细且本地化的数据量，有助于及早了解紧急情况和事故。佩切尼克介绍道:“我们存储进入服务器的所有内容，如有必要，我们可以返回特定接收器并提取原始数据。这通常是只有在发生事故或我们收到空中航行服务提供商或事故调查部门的要求时才这样做”。 有时，飞行数据可以在官方调查之前揭示事故原因。2015年3月24日，副驾驶故意将德国之翼9525航班撞向一座山，数据显示了一幅非常清晰的画面:“我们在德国之翼航班上收到的全套数据中，有一个参数叫做MCP ALT——这是一个旋钮，用来告诉飞机的自动驾驶仪飞行高度。看看飞机上的数据，高度值被设为零。”
然而，并不是每架飞机都能获得所有的数据，因为这取决于所涉及的应答器和接收器的类型。 飞机所有者或运营商也可以决定阻止他们的数据被公开显示，最常见的情况是军用、政府或私人飞机。例如，他们可以签署一个项目，如LADD，“限制飞机数据显示”，由联邦航空管理局维护，佩切尼克说“我们遵守这个清单。它允许运营商以不同的方式、匿名地显示他们的数据，或者在某些情况下，根本不显示数据。在我们每天跟踪的飞机总数中，大约3%有某种类型的数据显示规定。” |
