本周四，意大利的三名机组人员坐进维珍银河火箭飞机，在新墨西哥州沙漠上空飞行了超过80公里。这是该公司自2004年英国亿万富翁理查德布兰森创立该合资企业以来首次将付费客户送往太空边缘，成为商业太空旅行新的里程碑。 三名意大利一乘客，其中包括两名意大利空军军官和一名来自意大利国家研究委员会的航空航天工程师，他们和三名维珍银河机组人员进行了短暂的亚轨道飞其中两人驾驶了 VSS Unity 飞行器，该飞行器从航天器腹部高空发射升空。这属于双机身舰载机。
Unity太空飞机在与母舰离开地面约75分钟后，在美国太空港的跑道上安全滑翔回起点，美国太空港是一个国有设施，靠近新墨西哥州的真相镇。维珍银河租赁了部分设施。此次飞行标志着维珍银河控股公司实现了拖延已久的突破，在经历了近20年的发展挫折后，终于开通了商业服务。 维珍银河飞行几天前，私人公司 OceanGate 运营的一艘商业潜水器发生内爆，船上五人全部遇难，引发了人们对如何监管这种极端冒险的质疑。在商业航天领域，这种争论已经持续多年，并且随着国会实施的严格监管禁令即将到期，争论开始加剧。
布兰森与著名的航空航天大亨伯特·鲁坦一起创立了该公司，该公司源于鲁坦的实验性太空飞机（Unity 的 SpaceShipTwo 设计的前身）在2004年Ansari X大奖赛中获胜。 该合资企业源于2004年安萨里X奖竞赛，该竞赛由鲁坦的实验性太空飞机赢得 - Unity的SpaceShipTwo设计的先驱.Virgin成为最新的商业企业，与维珍航空与杰夫·贝索斯的蓝色起源公司和亿万富翁埃隆·马斯克的 SpaceX 一起成为最新的商业企业，迎合愿意花大笔钱从太空体验超音速火箭速度、微重力和地球曲率奇观的富有客户的需求。 然而，意大利团队周四飞行的“银河01”任务被宣传为一项科学任务，三人计划收集生物识别数据、测量认知能力并记录某些液体和固体在微重力条件下如何混合。
对于意大利空军上校沃尔特·维拉迪来说，这次飞行也是他宇航员训练的一部分，以便将来前往国际空间站执行任务。 周四加入他的是两名意大利同事： 空军中校安杰洛·兰多尔菲（Angelo Landolfi），他是一名医生和飞行外科医生，以及担任飞行工程师和有效载荷专家的研究委员会成员Pantaleone Carlucci。机组人员包括维珍银河公司的首席“宇航员教练”科林·贝内特 (Colin Bennett) 教练，以及 Unity 的两名飞行员迈克尔·马苏奇 (Michael Masucci) 和尼古拉·佩西尔 (Nicola Pecile)。 美国东部时间上午10：30左右，这架闪闪发光的白色火箭飞机升空，附着在运输机 VMS Eve 的底部，从新墨西哥州城镇附近的美国太空港起飞。 到达离地面约13.68公里的发射高度点，Unity从母舰上释放并坠落。飞行员点燃了车辆的发动机，将火箭飞机以大约三倍音速的速度在近乎垂直的爬升中飞奔到黑暗的太空。维珍银河表示，Unity在距离地面85.1公里的高度完成了飞行。
在飞行的顶点，随着火箭关闭，机组人员经历了几分钟的失重，然后飞船进入再入模式并开始滑翔下降回地球。 维珍银河网络直播显示，船员们穿着飞行服，戴着墨镜，坐在座位上，接近航行的高度，然后维拉迪在机舱里揭开了意大利国旗，享受着微重力的快感。 这次飞行是在2021年7月布兰森本人与其他五名维珍银河人员一起参加 Unity 首次全载人测试太空飞行两年后进行的。当时，该公司的目标是在额外的测试飞行后于 2022 年开始定期商业服务。 但是，在FAA将 Unity 停飞 11 周之后，测试计划的完成时间比预期的要长，而该公司因在2021年7月的飞行期间在上升时偏离其分配的空域而受到调查。五周前，最后一次载人太空试飞悄然进行。该公司在周四发布之前曾表示，成功的飞行将为Unity在8月初再次飞行铺平道路，此后每月都有航班。
维珍银河表示，它已经预订了大约800名客户的积压订单，每个座位收取25万至45万美元（约181万人民币至326万人民币）不等的费用，并设想最终建立一个足够大的机队，每年可容纳400个航班。 维珍银河一直在商业运营方面举步维艰，希望这次任务能够成为一个转折点。该公司在上一份财报中表示，今年第一季度亏损 1.59 亿美元，而上年同期亏损 9300 万美元。 该公司在翻新其系统（包括舰载机）期间已近两年没有飞行。该公司还专注于名为 Delta Class 的下一代太空飞机，该公司表示该飞机的飞行频率将比 Unity 更高。但预计要到 2026 年才能准备就绪。 建立可靠的安全记录至关重要。2014年，维珍银河火箭飞机的早期原型机在加利福尼亚州莫哈韦沙漠的一次试飞中坠毁，造成一名飞行员死亡，另一名飞行员受重伤。乘客必须签署飞行前豁免书，承认风险和缺乏政府对太空旅游的监管。到达多高的高度才能体验真正的太空飞行也可能是影响因素之一。
在 SpaceShipOne成为第一艘私人资助的进入太空的飞行器后，布兰森购买了该技术的权利，并于 2004 年成立了维珍银河。2014 年，维珍银河的太空飞机在试飞期间解体，导致一名飞行员死亡，并使另一名飞行员严重受伤。 |
