又一个神话褪色，美国太空军表示，X37B只保持两架规模不再采购。 美国空军的X-37B小型无人航天飞机曾经被许多人当作是“星球大战”的神器，是海外军迷和航天迷的圈子里经久不衰的话题。一些人认为如果美军大量装备这种航天器，将能够让美国控制地球轨道。不过这种想法已经被证明是不可能的了。
（从太空返回的X-37B小型无人航天飞机） 几天前，隶属于美国太空军的一架X-37B小型航天飞机在完成了第七次飞行任务（OTV-7）之后，降落在美国加州的范登堡太空部队基地，随后美国太空部队发表声明称，除了目前使用的两架X-37B之外，不再会采购新的X-37B。由此，X-37B项目的命运已经确定。 这架X-37B的飞行任务持续了长达434天，但这并不是X-37B在太空飞行最长的天数，它的上五次任务的飞行时间都超过了OTV-7，其中OTV-6任务飞行了908天，是OTV-7任务的两倍多。 不过，以往的6次任务全都在低地球轨道飞行，而这次OTV-7任务首次尝试了椭圆形高轨道。椭圆形轨道意味着当它在最接近地球时能够处于低轨道的高度，可以利用稀薄的大气层进行空气制动；而当其远离地球时，轨道高度超过了三万五千多公里的地球静止轨道（GEO）。
（X-37B的正面照，隔热瓦清晰可见） 利用椭圆轨道，这架X-37B就能够接近人造卫星所使用的几乎所有轨道，包括低地球轨道（LEO）、中地球轨道（MEO）和地球静止轨道（GEO）。虽然这次飞行任务的内容是保密的，但美国太空军很可能利用这架X-37B“观察”了许多对手的人造卫星，包括各个轨道的人造卫星。 这是美国太空军的“地球同步空间态势感知计划”（GSSAP）的一部分，首次试验了这样的轨道。 OTV-7任务还包括利用这架X-37B上的相机拍摄地球照片。从美国太空军发布的照片来看，比起国际空间站上宇航员拍摄的照片，地球的体积明显小很多，这说明当时这架X-37B距离地球非常遥远，这张照片就是在证明OTV-7项目达到了更高的轨道。这是美国太空军高层对这次任务得意扬扬的主要原因。
（这次X-37B从高轨道拍摄的地球照片） 不过，美国太空军也没啥可得意的，因为类似X-37B的小型航天飞机，中国也有，被网友称作“神龙”，目前已经飞行了三次。最近一次飞行是在2023年12月14日发射，在2024年9月6日返回地面，共飞行了266天；而第二次飞行共在太空待了276天。 目前“神龙”仅在低地球轨道上飞行过，但是进入高轨道并不是什么难事，只需要使用更大推力的火箭就行了。美国X-37B的OTV-7任务使用了重型猎鹰火箭发射，而中国“神龙”如果要执行同样的任务，用长征-5型火箭发射就可以。 和X-37B一样，“神龙”航天飞机也带有机械手。根据美国太空军的观测，在第二次飞行任务中，释放了至少1颗小型卫星，在第三次飞行任务中，至少释放了7颗小型卫星。 非常可能的是，中国在利用“神龙”航天飞机试验释放甚至捕捉“非合作”目标。这项技术对于军用和民用都很有价值。在民用方面，这项技术是进行太空加注燃料的基础。军用方面就不用说了。
（关于中国小型无人航天飞机的猜测） 从美军不再采购新的X-37B来看，其本身就是试验性的，数量不会太多也是正常的。利用两架X-37B试验的技术，美国未来可能会研制新的可重复使用的航天器，比如小型的载人航天飞机，小型货运航天飞机，甚至是太空战斗卫星，用来摧毁对手的卫星。 当然，这些中国也可以做，而且很可能已经做了。至少在研制小型货运航天飞机方面，中国已经有了公开的项目，那就是成都飞机设计研究所的“昊龙”货运航天飞机。它在去年已经在珠海航展上展出，过不了几年就有可能首飞。
（成飞设计的“昊龙”货运航天飞机） 从“神龙”与X-37B的竞争可以看出，中国已经逐渐在太空领域赶上了美国。目前世界上也仅有中国有实力在太空领域追赶美国，不论是俄罗斯还是欧空局都已经落后了。未来中国航天一定会给我们带来更多的惊喜。 |
